Mitchell nie może uwierzyć w odejście Cavs: „Zawiedliśmy miasto”

CLEVELAND -- Kilka minut po ostatnim sygnale, gdy kurz dopiero opadał po sezonie, w którym Cleveland Cavaliers odnieśli 64 zwycięstwa i nie zaliczyli nawet występu w finale konferencji, Donovan Mitchell wrócił na ławkę rezerwowych.

Trzymał telefon w dłoniach, ale na niego nie patrzył. Zamiast tego siedział z zaciśniętymi ustami, nieruchomym wzrokiem i niezmiennym wyrazem twarzy.

„Po prostu nie mogłem w to uwierzyć” – powiedział Mitchell po przegranej Cavs 114-105 w meczu 5 we wtorek wieczorem, kończącym sezon. „Nie chciałem w to uwierzyć. Nie chcę w to uwierzyć. Nadal nie chcę w to uwierzyć”.

Cavaliers prowadzili w Konferencji Wschodniej przez cały sezon, zaczynając od 15-0 i gromadząc trzy serie 10 zwycięstw w drodze do zakończenia z drugim najlepszym wynikiem w historii franczyzy. Jednak zostali pokonani przez Indiana Pacers w półfinale Konferencji Wschodniej w serii przegranej 4-1.

Indiana, po wygraniu wszystkich trzech meczów serii w Cleveland, zmierzy się z Boston Celtics lub New York Knicks w finale Konferencji Wschodniej. Cavs nie przegrali żadnego z rzędu meczów domowych w tym sezonie i we wtorek stracili 19-punktową przewagę w pierwszej połowie.

„Uwielbiam grać na tej pieprzonej arenie” – powiedział Mitchell. „Ta energia, ta publiczność. Mieliśmy 0-3 u siebie, zawiedliśmy miasto. To miejsce jest wyjątkowe. To miejsce jest naprawdę wyjątkowe, a my tego nie zrobiliśmy”.

Według ESPN Research, Cavaliers zostali czwartą drużyną w historii NBA, która wygrała co najmniej 64 mecze w sezonie zasadniczym i nie przeszła do drugiej rundy.

Mitchell był najlepszym zawodnikiem ofensywnym Cavs przez całą serię, notując średnio 34,2 punktów, 5,8 zbiórek i 3,8 asyst, pomimo gry z urazem lewej kostki, który pogorszył się w przerwie czwartego meczu. Mimo to Mitchell zdobył 35 punktów w piątym meczu, pomimo trafienia 8 z 25 rzutów z gry (4 z 13 za trzy).

W swojej karierze Mitchell zdobywał średnio 28,3 punktów w play-offach, co jest siódmym najwyższym wynikiem w historii NBA. Grał w postseason przez wszystkie osiem sezonów swojej kariery, kończąc dwukrotnie w drużynie z najlepszym wynikiem w konferencji, ale nadal nigdy nie przeszedł do drugiej rundy.

„Mieliśmy wiele pozytywów” – powiedział Mitchell o swoim zespole. „Ale nie wykorzystaliśmy tego. Teraz musimy wykorzystać tę motywację. Wszyscy nas skreślą”.

Kontuzje kilku kluczowych zawodników Cavs zmieniły obraz serii.

Darius Garland opuścił pierwsze dwa mecze serii (i cztery mecze play-off) z powodu skręcenia lewego dużego palca u nogi i powrócił, aby zdobywać średnio 14,0 punktów przy 34% skuteczności rzutów (16,7% za 3) w trzech meczach. Evan Mobley , aktualny Defensywny Zawodnik Roku, i De'Andre Hunter , ceniony nabytek Cavs przed końcem terminu wymiany, obaj opuścili mecz 2 po kontuzji w meczu 1. Mobley zdobywał średnio 18,0 punktów i 9,8 zbiórek przy 58% skuteczności rzutów, ale zdobył też tylko 11 punktów w sumie w trzech czwartych kwartach serii.

„Chciałbyś po prostu być całością, ale nie sądzę, żeby to było wymówką” — powiedział trener Cavs, Kenny Atkinson. „Nie chcę mówić: 'och, to jest powód, to nie jest powód'. Byli lepszą drużyną”.

Atkinson przyznał, że drużyna poczyniła pewne pozytywne postępy w tym sezonie, ale zauważył również, że Cavs mieli problemy z dorównaniem fizyczności i intensywności gry Pacers przez całą serię.

„Czuję, że staliśmy się lepsi” – powiedział Atkinson. „Z punktu widzenia drużyny, a potem mieliśmy wielu ludzi, którzy zrobili krok naprzód, więc chcę to jasno powiedzieć. Ale prawda jest taka, że ​​nie osiągnęliśmy poziomu, do którego chcieliśmy dojść. Więc nie jestem z tego zadowolony. I nie świętujemy sezonu, jeśli to wszystko ma sens. Ale myślę, że zrobiliśmy postępy. Myślę, że zrobiliśmy skok.

„Teraz musimy ustalić ten ostatni element, jak pokonać ten garb. I szczerze mówiąc spodziewałem się więcej, zwłaszcza po serii [pierwszej rundy] Miami”.

Pomimo rozczarowania porażką, Mitchell zgodził się z tym stwierdzeniem. Nazwał sezon Cleveland krokiem we właściwym kierunku, nawet gdy przedzierał się przez frustrację z powodu braku dalszych postępów. Podwoił stawkę na rdzeniu Cavs, mówiąc „wrócimy”.

„Będę walczył za każdego faceta w tej szatni” – powiedział Mitchell. „Wygrana nie jest łatwa. Niektóre rzeczy muszą pójść dobrze. Musisz grać dobrze, musisz wykorzystać okazje. ... Mamy okno z tą grupą, wierzę w każdego tutaj, wierzymy w siebie nawzajem. To jest do bani, jesteśmy dobrą drużyną. A przez pięć gier ... nie pokazaliśmy, do czego jesteśmy zdolni. I ostatecznie to jest to, na podstawie czego jesteśmy oceniani.

„Więc wejdź na siłownię, do siłowni, na dietę, cokolwiek to jest, i wróć do tego. Bo wy wszyscy nas wywalicie, człowieku. Wrócimy. Zawiedziemy miasto, zawiedziemy siebie nawzajem. Ale wrócimy”.